1977 年开设的世界杯田径赛，是国际田联独立主办的第一个世界性田径赛，对世界田径运动的发展起了一定的推动作用。

但是由于世界杯赛规定每一项每队只限一人或一队参加，致使许多优秀运动员被拒之门外，也不能反映各国的真实水平，所以逐渐遭到世界各国和众多运动员的冷落。因此，酝酿很久的世界田径锦标赛应运而生了。

1978年10月，国际田联第31届波多黎各会议，正式决定主办世界田径锦赛。 1983年在芬兰赫尔辛基顺利地举行了第1届。4年后又于意大利举办了第2届。 1991年在日本东京举行了第3届。从1991年起改为每两年举办一次，到 1999年为止，共举办了8届。

冠军赛既锦标赛。指不同地区或竞赛大组的优胜者之间的一系列决赛之一。是排名在一定水平上的人才可以参加，而且每个国家的选手数量限制。锦标赛的地位和奖金、积分等要比公开赛高很多，因为它和的比赛一样，是这个项目最高级别的个人赛事。锦标赛亦称“单项锦标赛”、“冠军赛”。运动竞赛的一种。为检查某一单项运动发展情况和训练成绩定期举行的比赛。国际锦标赛由各运动项目的国际组织定期举行。国家锦标赛由国家主管体育运动的机关或各项运动的全国性协会定期举。